Lors de ma visite à l’Université du Witwatersrand, j’ai eu la chance que le conservateur Dr Bernhard Zipfel de l’Institut des études de l’évolution, me montre quelques-uns des squelettes les plus spectaculaires et les plus anciens de premiers hominidés. Deux des spécimens les plus importants sont le crâne de l’enfant de Taung et le squelette presque complet de Little Foot.
Le crâne de l’enfant de Taung a été découvert en 1924 par des travailleurs miniers, et il s’est rapidement révélé être une découverte majeure. Il s’agit d’un crâne d’Australopithecus africanus âgé d’environ 2,3 à 2,8 millions d’années. Il est aujourd’hui considéré comme un fossile clé, car il était à l’époque le fossile ancestral humain le plus ancien connu mais aussi le premier fossile de préhumain découvert en Afrique. Il est l’holotype de l’espèce Australopithecus africanus (le spécimen de référence pour identifier l’espèce) et il a permis de montrer que certains ancêtres de l’homme marchaient déjà redressé sur leurs jambes il y a des millions d’années.
Le squelette de Little Foot est le squelette le plus complet découvert à ce jour d’un représentant précoce des hominidés, permettant ainsi à la science d’examiner de manière détaillée l’anatomie et le comportement des premiers ancêtres de l’homme. La datation de Little Foot s’est avérée difficile et différentes méthodes de datation donnent des résultats variables, entre 2,2 et 3,5 millions d’années. Si la dernière estimation est correcte, il s’agirait du plus ancien squelette de préhumain connu.
