Collaboration avec un nouveau ministère
Depuis des années, des scientifiques suisses partent en Oman pour chercher des météorites dans les zones désertiques dans le cadre du « Omani-Swiss meteorite project». Cette collaboration a permis d’établir une collection de plus de 7000 météorites qui est considérée comme la meilleure collection documentée pour tous les déserts du monde.
Côté omanais, le projet était au départ porté par le « Ministry of Commerce and Industry », puis par la « Public Authority of Mining » et, à partir de cette année, par le « Ministry of Culture and Heritage ». Ce dernier changement a été motivé par la volonté de réunir tous les musées et collections d’Oman sous l’autorité de ce ministère. Il se charge dorénavant de gérer et de conserver les météorites qui retournent en Oman après étude, et s’engage à présenter cette richesse naturelle à un large public.
Pendant les premiers trois jours de cette mission, nous avons visité le nouveau lieu de stockage des météorites, et nous avons ensuite choisi les échantillons qui seront présentés dans une exposition temporaire qui se tiendra au Muséum National à partir d’avril 2020. Parallèlement nous avons acheté de la nourriture pour les 12 jours de terrain qui ont suivi !
Les travaux de terrain
L’équipe est composée de 7 scientifiques : Prof. Beda Hofmann et Dr. Thomas Burri du Muséum d’Histoire Naturelle de Berne, Prof. Edwin Gnos du Muséum d’Histoire Naturelle de Genève, Dr. Urs Eggenberger de l’Université de Berne, Dr. Ali Al-Kathiri, Hussain Al-Ghafri et Waleed Al-Ghafri du Ministry of Culture and Heritage. Pour les deux derniers, il s’agissait de leur première expédition de recherche des météorites.
Après avoir obtenu les lettres de permission pour les travaux de terrain, nous sommes partis avec trois voitures de terrain depuis Muscat (ou Mascate) pour rejoindre les zones désertiques du centre du pays.
Sur le chemin, nous nous sommes arrêtés pour charger notre équipement de terrain stocké dans un petit local. La logistique est simple : une cuisine pour 7 scientifiques contenue dans une malle, un lit de terrain pour chacun avec sac de couchage et l’indispensable équipement pour dessabler les voitures et pour réparer les pneus. S’ajoutent encore un grand nombre de jerricanes d’eau et de carburant, des malles pour la nourriture et pour les météorites, du matériel d’emballage et des sangles pour fixer le matériel sur les voitures. Cette fois-ci, nous avons encore ajouté un détecteur de métal pour trouver les météorites métalliques.
Les premiers trois jours sur le terrain sont consacrés à la visite de six sites potentiels pour installer un système de caméras développées en Australie qui permettra d’observer les chutes de météorites en direct. Les données photographiques qui seront obtenues avec ces caméras vont permettre de calculer la trajectoire de la chute et d’identifier l’endroit où la météorite est tombée. Dans le futur, il devrait ainsi être possible de récupérer sur le terrain des météorites fraîchement tombées.
Les travaux principaux pour chercher de météorites se sont déroulés du 28 janvier au 5 février dans le Rub al-Khali. On a recherché les météorites en alternant des déplacements à pieds et en voiture qui se déplace à vitesse très réduite.
Pendant ces cherches, nous avons aussi revisité un site où une partie d’une météorite trouvée en 2019 était restée dans le sol. Les fouilles on montré qu’une masse de 37,6 kg se trouvait encore enterrée, mais elle était cassée en plusieurs morceaux. Au final, ces recherches nous ont permis de trouver 141 météorites dont la plupart appartiennent à des pluies de météorites (une pluie de météorites correspond à plusieurs météorites issues de la fragmentation d’une météorite de grande taille lors de son passage atmosphérique). D’après les observations et les tests effectués sur le terrain, cinq météorites appartiennent à des groupes rares et seront analysées en plus en détail. Une de ces 5 pourrait même être une météorite lunaire ! Une météorite lunaire est un morceau de roche de notre satellite expulsé de sa surface lors de l’impact d’une météorite sur cet astre, morceau de lune qui est ensuite tombé sur la Terre.
Le retour par étapes
Les deux jours suivants ont été consacrés à nettoyer et stocker le matériel de terrain, puis à retourner à Muscat. Pendant les trois jours restants passés à Muscat, nous avons sélectionné les météorites et les échantillons de roche emmenés en Suisse, nous avons préparé les listes pour l’exportation des météorites et nous avons rédigé un rapport sur les travaux effectués pour le ministère. Ensuite, nous avons été occupés à rédiger des textes supplémentaires et à sélectionner des photos de terrain prises ces dernières années pour l’exposition sur les météorites planifiée au National Museum.
Et finalement, nous avons préparé du matériel pour une conférence de presse le dernier jour présentant la signature de la nouvelle convention qui définit la collaboration entre Oman et la Suisse sur les météorites d’Oman.
