Comme annoncé dans un précédent post, j’ai fouillé deux semaines au Liban dans un site paléontologique datant du Crétacé inférieur, en compagnie de collègues libanais, belges et français dans le cadre d’un projet soutenu par la National Geographic Society. Rapidement, ce voyage a pris le goût du mahaleb, cette épice douce-amère qui parfume les pâtisseries de la région…
Dès notre arrivée à Beyrouth, l’équipe s’est rendue près de la ville de Jezzine, quelque part dans la montagne libanaise au sud-est de la capitale, sous la conduite du professeur Dany Azar. C’est lui qui a découvert il y a quelques années ce site paléontologique, parmi beaucoup d’autres, et qui est à l’origine de cette nouvelle mission internationale. Un fois installé dans la belle maison qui nous servira de logement et de laboratoire durant deux semaines, nous nous sommes rapidement rendus sur le terrain, impatients d’en découdre avec les fossiles qui nous attendent (aime-t-on imaginer) depuis 130 millions d’années.
Après avoir dégagé à la pelleteuse une surface d’une cinquantaine de mètres-carrés au cœur d’une magnifique pinède, nous avons entamé l’exploration des fins feuillets de dysodiles (des sédiments déposés au fond d’un lac sous forme de couches très fines) à l’aide de couteaux, de racloirs et de longues lames de couteaux à chawarma (le Kébab libanais) qui ont trouvé, à cette occasion, une fonction nouvelle.
Les découvertes ne se sont pas fait attendre : au fil des jours est apparu un cortège de plantes diverses, de poissons de toutes tailles, y compris de nombreux cœlacanthes 😊, le tout accompagné de quelques tortues, de morceaux de lézards et d’autres reptiles qui restent à être déterminés. Des centaines de fossiles ont ainsi été prélevés, empaquetés et, pour beaucoup, déjà photographiés et pré-identifiés.
Mais le mahaleb est aussi une épice amère. Le jour même de notre arrivée eut lieu le massacre perpétré par le Hamas en Israël suivi par une incessante pluie de bombes sur Gaza. A la frontière israélo-libanaise, au nord, ce sont les échanges de tirs entre l’armée israélienne et le Hezbollah qui ont suivi. Installés dans notre cavité au milieu de la forêt, nous entendions régulièrement ces échanges de tirs à quelques dizaines de kilomètres plus au sud.
Le Liban, comme toute cette région du Moyen-Orient, est une mosaïque culturelle incroyable. Il suffit de franchir quelques virages sur une route de montagne pour passer d’un village maronite à un village druze, apercevoir une mosquée chiite, et une église arménienne en même temps qu’un hameau sunnite. Sur quelques centaines de kilomètres, on rencontre des cultures juives, alaouites, kurdes et bien d’autres encore. Mais loin d’être le lieu de rayonnement culturel et d’échanges entre les peuples qu’elle pourrait être, la région est un chaudron alimenté par les puissances du monde où bouillent haine et rancœurs.
Les petits chercheurs de fossiles que nous sommes ne peuvent qu’assister impuissants à ces tragédies. Nous constatons simplement qu’en plus de concentrer des trésors d’histoire culturelle vieux de quelques millénaires, le Liban rassemble également sur son petit territoire un patrimoine paléontologique incroyable dont l’âge se compte ici en dizaines de millions d’années. La profondeur des temps géologiques devrait apporter à nos esprits une distance critique qui permet de mieux mesurer la petitesse de nos haines multimillénaires.
Pour en revenir à nos fouilles, nous ne sommes qu’au tout début de nos travaux. L’extraction des fossiles sur le terrain est la première étape, souvent la plus excitante, mais vient ensuite le long travail de dégagement et de nettoyage des fossiles, puis leur étude et enfin la publication des données ; tout ce processus prendra des années. Les premières observations montrent une grande abondance de cœlacanthes, un caractère tout à fait inhabituel dans les sites fossilifères. Peut-être est-on en présence d’un ancien marais où ces animaux se réunissaient comme le font aujourd’hui dans des grottes marines les Latimeria, le seul genre de cœlacanthe encore vivant ?
Je ne doute pas que des résultats scientifiques passionnants découleront de cette fouille libanaise. Je vous les transmettrai dans un temps qui, je l’espère sincèrement, sera plus paisible qu’aujourd’hui.
Merci à Dany, Sibelle, Pascal, Ninon, Nathan, Léa, Sébastien, Kévin et George pour cette belle expérience !