La collection Auguste Forel de fourmis du Muséum de Genève, acquise en 1922 et forte de plus de 4 500 types primaires et plus de 10 000 types secondaires, est la plus importante au monde selon plusieurs critères, tels sa richesse en spécimens types. Elle fait du Muséum de Genève une destination incontournable pour quiconque étudie la systématique des fourmis. C’est un indéniable joyau de notre Muséum et de la Ville de Genève.
En 2021, le programme SwissCollNet de la Confédération suisse a été mis sur pied. Il a pour but de digitaliser des spécimens dans les collections institutionnelles d’histoire naturelle du pays, mais également d’améliorer le niveau de conservation de ces collections. Ce deuxième volet concerne la mise à jour taxonomique de même que le conditionnement des spécimens.
Un des projets acceptés par le jury de SwissCollNet s’est mis en place sous la direction d’Anne Freitag, myrmécologue et conservatrice au Naturéum de Lausanne. Intitulé « Reconditioning and digitising the patrimonial Auguste Forel ant collections in Switzerland, with a focus on the primary types», le projet a été réalisé entre les mois de juillet 2022 et février 2024. Pierre Loria, passionné d’araignées et brillant macrophotographe, a été engagé pour effectuer le gros du travail sous ma supervision au Muséum de Genève.
Au nombre de trois en Suisse, les collections de fourmis A. Forel se trouvent aux muséums de Genève (plus de 110 000 spécimens), de Lausanne, et de Soleure, en ordre d’importance. À Genève, les deux tâches principales ont consisté à digitaliser le plus grand nombre possible de spécimens (photo 1) et à reconditionner la collection de spécimens à double (photo 2), qui était restée dans « son jus », c’est-à-dire dans 70 boîtes en bois, souvent doubles, avec des spécimens épinglés dans le fond et aussi dans le couvercle.
Une grande partie des types primaires de la collection Forel, soit 5 230 (!), ayant déjà été photographiés par l’équipe de Brian Fisher en 2013 (voir un exemple ici), la première étape du projet a consisté à récupérer les données des étiquettes de ces spécimens et à les transférer dans la base de données dédiée aux spécimens du Muséum : Specify. Concrètement, après l’obtention des données gracieusement fournies par Brian, Peter Schuchert (un scientifique du Muséum de Genève) a consacré plusieurs jours à rendre ces données compatibles avec Specify. Le tableur ainsi modifié, Pierre Loria a pu commencer à ajouter des numéros MHNG-ENTO à ces spécimens et à ajouter les données manquantes au tableur. Une fois cette tâche accomplie, les données ainsi que les 15 690 images de ces spécimens, en vues latérale, dorsale et de la tête de face, ont pu être transférées dans Specify par Alexis Beck.
Pierre a entrepris de digitaliser également au moins un des nombreux spécimens types de chaque espèce ou sous-espèce présente dans la collection et ayant été décrite par un autre myrmécologue que Forel. En effet, A. Forel échangeait fréquemment des spécimens avec ses contemporains, comme Carlo Emery (1848-1925), Gustav Mayr (1830-1908), Felix Santschi (1872-1940), ou William Morton Wheeler (1865–1937). Ensuite, nous avons décidé de poursuivre le recensement des taxons de la collection Forel en y digitalisant un spécimen de chacune des autres espèces ou sous-espèces présentes dans la collection, mais dont nous n’avons pas de types. Ce dernier travail, représentant plus de 420 fiches créées, reste à finir puisque Pierre a pu s’occuper de 62 boîtes sur les 333 que comptent la collection.
En tout, Pierre a ajouté 7 021 fiches dans la base de données du Muséum pour ce projet, en plus de photographier quelques-uns des spécimens digitalisés.
En ce qui concerne les spécimens à double de la collection Forel, ils ont été reconditionnés dans 66 nouvelles boîtes dites modulaires (comme sur la photo 1) par Vivien Cosandey et Corinne Reuteler. Pour chaque taxon du niveau espèce de spécimens à double, une étiquette a été ajoutée dans la collection Forel principale, dans le module du taxon concerné, pour indiquer que des spécimens additionnels sont présents dans la collection de doubles.
Bientôt, les données digitalisées et les milliers d’images de spécimens inclues maintenant dans notre base de données seront disponibles en ligne et accessibles à tout un chacun par l’intermédiaire d’un portail dédié à tous les spécimens des collections institutionnelles d’histoire naturelle de Suisse.
Bernard Landry, le 14 février 2024.